天然膨润土根据化学成分可分为：钠基膨润土和钙基膨润土。一般情况下，钠基膨润土比钙基膨润土的理化性能和工艺性质更好，主要体现在吸水速度慢、吸水率和膨胀倍数大；阳离子交换量高；在水介质中分散性好，胶质价高；加热稳定性好等。因而使得钠基膨润土的使用价值高，并且能够满足多种用途的要求。在以前，我国已经探明的90%储量是钙基土，钠基土一般在矿山的较深层，仍需详细勘探。

天然钙基膨润土在诸多方面无法满足多种用途的要求，但是经过酸碱处理即可提高某些性能（如粘结性、膨胀性、悬浮性、抗剪性、抗压性等），成为人工或改性的钠基膨润土，可与天然钠基膨润土一样满足多种用途的要求。钙基膨润土的酸碱处理工艺简单，采用的是湿法，需一定设备、动力外加剂，才可使膨润土改型。

一般天然膨润土钠化的方法有悬液法、堆场钠化法（即陈化法）和挤压法。

（1）悬液法

在配制膨润土泥浆时，向水中加入钙基土和纯碱，长时间预水化，使更多的ca2+和Mg2+被置换出来。

（2）堆场钠化法

在原矿堆场中，将2-4%的Na2CO3粉放在含水量大于30%的膨润土原矿中，搅拌均匀，碾压、老化10分钟，干燥粉碎成钠基膨润土。
（3）挤压法

利用剪切应力，使聚结的颗粒分开，甚至推开晶层、增加钙蒙脱石的比表面积，加速Na+交换Ca2+。在挤压过程中，一部分将机械能转变为热能，使膨润土的温度升高，促进Na，Ca2+交换过程。挤压还可使蒙脱石晶体结构遭到破坏，产生断键。暴露出来的硅离子、铝离子、氧离子吸附水，有利于蒙脱石水化。断键同时增加了原土颗粒表面的负电荷，使钠化较为完全。

外加Na2CO3的量必须大于Ca2+、Mg2+等的浓度，才能使钙基膨润土完全钠化。但是Na+的浓度过大时，将增加滤失量和降低粘度。

人工钠化处理的膨润土目前还没有统一的标准。较经济、实用、可行的钙基膨润土改性处理方法是在使用时，根据矿物成分加入2-5%的Na2CO3，这在60年代初我国在沉井、沉箱减阻下沉及70年代的长距离顶管工程中已得到成功的应用。钻井、地下连续墙护壁泥浆用得更多，但不能作防渗用。